19 millones de dólares suma la bolsa de premios para el ganador de las 500 millas de Daytona, que se correrán el 26 de este mes.
Por: Juan Carlos Herrero
El próximo 26 de febrero se corre la edición número 54 de las 500 millas de Daytona. Las 200 vueltas sobre mítico super óvalo de Daytona conforma la carrera más importante y prestigiosa de NASCAR. A diferencia de otras categorías del deporte motor y otras disciplinas, NASCAR comienza el año con su evento más importante. La bolsa de premios para los pilotos es la más grande del año llegando casi a los 19 millones de dólares. Asimismo, los ratings de televisión son los más altos en Estados Unidos para un evento de deporte motor; superando a las 500 millas de Indianápolis. Esta carrera marca el fin de Speedweeks (una serie de carreras en Daytona) que comenzó a finales de enero con las 24 Horas de Daytona. Además de marcar su nombre en la historia de NASCAR para siempre, el ganador de la justa recibe el anhelado trofeo Harley J. Earl.
La carrera se originó sobre las playas de Daytona teniendo una parte del trazado sobre la calle y otro sobre la arena. En estas carreras a 200 millas participaban autos de calle o autos stock. Finalmente en 1959 se realizó la primera carrera de 500 millas sobre el super óvalo. A partir de 1961 se le nombró las 500 millas de Daytona y es el nombre que permanece hasta ahora.
La primera edición de las 500 millas en 1959 fue ganada por Lee Petty. El auto de Petty y el de Beauchamp llegaron lado a lado a la meta y fue hasta días después que se revisaron las fotos de la carrera que se declaró a Petty como ganador. El siguiente año Junior Johnson se llevó la victoria con un coche viejo en una parrilla de 68 autos, la más grande en la historia de las 500 millas hasta hoy. Johnson utilizó la aerodinámica, algo poco conocido en ese momento; fue ahí donde nació el concepto del drafting.
La edición de 1979 de las 500 millas fue la primera vez que se transmitió la carrera por la televisión nacional estadounidense. Una pelea a puños entre los líderes de la carrea Yarborough y Allison le trajo a NASCAR la publicidad nacional que necesitaba para ser más conocido. En 1987 Bill Elliot marcó el récord de calificación en la pista con un promedio de velocidad de 338.552 km/h., cifra que se mantiene vigente hasta la fecha. Elliot también se llevó la victoria en ese año. A partir del próximo año se introdujeron las placas restrictoras a los motores para reducir las velocidades que alcanzaban los autos, las cuales existen en los motores de hoy.
En 1998 el legendario piloto Dale Earnhardt ganó por primera vez las 500 millas de Daytona después de 20 intentos. Earnhardt había estado muy cerca de llevarse la carrera en varias ocasiones pero problemas mecánicos, accidentes y mala suerte lo habían privado de la victoria durante los años. En 2001 Earnhardt perdió la vida en un accidente en la última vuelta de las 500 de Daytona. Su hijo Dale Jr. conmemoró a su padre en 2004 llevándose la victoria de la prestigiosa competencia.
En el 2008 se corrió la edición número 50 de la carrera, en la cual Ryan Newman levantó el trofeo de ganador al final de las 200 vueltas. 2011 tuvo al triunfador más joven de la historia de Daytona. El novato de 20 años Trevor Bayne, en su primera participación en las 500 millas, se llevó la victoria.
Las 500 millas de Daytona siempre han marcado la historia en el libro de NASCAR. Este 26 de febrero se escribe un nuevo capítulo.