El piloto empresario
El encargado de conducir nuestro auto Playboy nos cuenta la interesante historia de un piloto austríaco que estuvo a punto de quitarse la vida, aquejado por fuertes deudas económicas, pero pudo sobreponerse y fundar una empresa de aviación.
Por: Juan Carlos Herrero
El ex piloto austríaco tricampeón de la F1 Andreas Nikolaus Lauda nació en Viena en 1949. A pesar de la desaprobación de sus padres, Niki comenzó en el mundo del automovilismo a bordo de un Mini Cooper. Rápidamente cambió de categoría a la Fórmula Vee. Posteriormente participó en competencias de autos deportivos a bordo de un Porsche y un Chevron. Su carrera dentro del deporte motor parecía no avanzar, así que Niki decidió tomar un crédito bancario para comprar un lugar dentro del inexperimentado equipo de Fórmula 2 March. Lauda fue promovido rápidamente dentro del equipo para correr tanto la Fórmula 1 como la Fórmula 2. Niki corrió ambas categorías para el equipo en 1972. A pesar de que los autos del equipo March eran buenos y las habilidades al volante de Lauda impresionaban a los directivos del equipo, la temporada fue catastrófica para el equipo y para Lauda. Después de estar fuertemente endeudado con el banco y haber perdido la fe en sí mismo, Niki brevemente consideró la posibilidad de suicidarse. Fue ahí cuando consiguió otro crédito bancario para comprar su asiento dentro del equipo BRM en 1973. Lauda fue rápido en el auto del equipo BRM desde la primera carrera, pero el equipo estaba a la baja. En 1974, Lauda tuvo su gran oportunidad cuando su coequipero Clay Regazzoni se unió nuevamente a Ferrari. El dueño del equipo, Enzo Ferrari, le preguntó a Regazzoni que opinaba de Lauda. Regazzoni le dio muy buenas referencias y Enzo opto por contratar a Niki dentro de la Escudería Ferrari. Gracias a esta contratación, Lauda pudo pagar todas sus deudas al banco.
En 1974, Niki debutó con un segundo lugar dentro de Ferrari en el marco del Gran Premio de Argentina. Solamente le tomó tres carreras llevarse su primera victoria y la primera para Ferrari desde 1972. Debido a la falta de experiencia de Niki y las fallas mecánicas del equipo, no se pudo conseguir el título mundial. Al año siguiente, Niki dominó el campeonato mundial de pilotos llevándose su primera corona de Fórmula 1.
Durante la temporada de 1976, una semana antes del Gran Premio de Alemania, Lauda trató de boicotear la carrera (a pesar de ser el piloto más rápido en la pista) por la inseguridad del trazado. La mayoría de los pilotos votaron en contra de Lauda y la carrera se realizó. En la segunda vuelta de la carrera, Niki perdió el control de su Ferrari debido a una falla en la suspensión trasera y se impactó contra la barda. El Ferrari rebotó hacia la pista y se encontró en el camino al bólido de Brett Lunger. El Ferrari del austríaco se incendió dejando a Lauda con fuertes quemaduras en la cabeza. Después de que otros pilotos llegaron a auxiliarlo, Lauda se pudo poner de pie. Pocos segundos después Lauda se colapsó y entró en coma.
Solamente seis semanas después, Lauda regresó a correr terminando cuarto en el GP de Italia. En su tiempo de ausencia (dos carreras) Hunt consiguió recortar la ventaja de Lauda. Lauda calificó en tercero a la última carrera de la temporada en Japón, pero una lluvia torrencial lo obligó a retirarse debido a la inseguridad por correr en esas condiciones. Lauda perdió el campeonato ante el piloto de McLaren James Hunt por un solo punto. Enzo Ferrari se molestó con Lauda por retirarse de la carrera y solamente corrió una temporada más con Ferrari en 1977. Ese año, Lauda usó la consistencia como herramienta para llevarse su segundo campeonato, dejando la butaca en Ferrari para el piloto Gilles Villeneuve.
Las siguientes dos temporadas, Lauda se unió al equipo Braham de Bernie Ecclestone con un salario de un millón de dólares. Lauda formó una empresa de chárteres aéreos en Austria. Después de los resultados adversos, Lauda renunció para manejar su compañía aérea de tiempo completo.
En 1982, Lauda necesitaba más dinero para mantener a flota su aerolínea así que decidió regresar a las carreras. Niki regresó con el equipo McLaren y en 1984 ganó su tercer y último campeonato mundial por medio punto ante el piloto francés y coequipero Alain Prost. Después de los malos resultados en la temporada de 1985, Lauda se retiró definitivamente del automovilismo con un solo triunfo en el GP de Holanda.
Lauda regresó a manejar Lauda Air y fungió como consultor para Ferrari. En 1999 después de la venta de su aerolínea, Lauda trabajó como director de Jaguar Formula One Racing Team. En 2003 Lauda fundó su segunda aerolínea, Niki. Lauda tiene una licencia de piloto comercial y de vez en cuando toma los controles de uno de los aviones de su flotilla.